▲黄金色に輝く田んぼにトンボの姿。（山梨県北杜市）

１０月初旬。北杜市では稲刈りの最盛期を迎えます。黄金色の稲穂の間を、コンバインが駆けていく。5月に始まった田んぼの水はり、田植え、毎日の水の調整、週末毎の草刈り、傍から見ていても、稲を育てるという事は大変な作業ですね。そして今年も田んぼの１サイクルが終わろうとしています。１０月の中旬には八ヶ岳、南アルプスの山も冠雪となるでしょう。空気も澄んで、山を眺めるのに良い季節となります。

▲１０月中旬。南アルプスがうっすらと雪化粧。（山梨県北杜市）

皆さんご存じでしょうか、北杜市は知る人ぞ知る米どころなんです。

正直、私は移住するまで、北杜市の米というものを聞いたことがありませんでした。思い返せば「コシヒカリ」「あきたこまち」「ひとめぼれ」といった銘柄は気にしていても、どこの産地の米かを気にしていませんでした。住み始めた当初も、田んぼがあるくらいの認識でした。

ただ北杜市の食堂やドライブインで出てくる米（武川米が多かったでしょうか・・）がとても甘くて、甘くて、ビックリしてしまいました。その事を地元の方に話したところ、ご自分が褒められたように喜んでくれた記憶があります。こんな話も聞きました。「北杜市須玉町の米は、新潟魚沼産の米の在庫が少なくなると、魚沼産として市場に出されるのだと」。これは都市伝説のようなもので、魚沼産に劣らず美味しいという話が誇張されたものだと思います。ただ、それくらい地元のお米への信頼というか、誇りがあるのだなと感じさせられたエピソードでした。

▲稲刈りの季節。コンバインが駆けていく。（山梨県北杜市）

調べてみると、JA梨北管内で栽培された「梨北米こしひかり」は、食味ランキングにおいて最高評価の「特A」を通算１０回獲得しているそうです。そして平成２０年には魚沼産こしひかりをおさえ、日本一美味しいお米にも選ばれたことも（㈱米福HPより）。食味ランキングとは（社）日本穀物検定協会が実施しているもので、専門家２０名が毎年、お米の「外観・香り・味・粘り・硬さ・総合評価」で審査し、基準米とおおむね同等のものを「A’」、特に良好なものを「特A」、良好なものを「A」、やや劣るものを「B」、劣るものを「B’」として評価をするものだそうです。こんなシビアな戦いが毎年行われていたのですね。

私の方は、ここ３年程から顔見知りの農家さんからお米を買うようになりました。知っている人が作っているお米なので、なんでしょう安心感があるのは勿論、応援したくなる気持ちまで湧いてきます。「梨北米こしひかり」のここ３年の結果は「A」の成績、「特A」からは遠ざかっているようですが、個人的には、それは何かの間違いなのでは？と言いたくなるくらい、北杜市のお米推しの今日この頃。北杜市においでの際は、是非、お土産にお米をお買い求めください。

（八ヶ岳事務所　大久保武文）